Le testament espagnol du résident étranger : le choix de loi et le certificat successoral européen

La plupart des testaments que nous rédigeons à Costa Adeje et Corralejo sont pour des personnes qui en ont déjà un chez elles — un testament britannique dans le coffre d'un solicitor, un Testament allemand à l'Amtsgericht, un testament néerlandais ou italien chez un notaire — et à qui quelqu'un, généralement un voisin, a dit qu'elles « avaient besoin d'un testament espagnol pour la maison ». Le voisin a moitié raison. Ce dont un résident étranger a besoin, ce n'est pas d'un second testament pour lui-même, mais de deux décisions que le règlement européen sur les successions a placées entre ses mains en 2015 et qu'aucun testament de son pays ne prend à sa place : quelle loi régira l'ensemble de son patrimoine, et comment ses héritiers prouveront leurs droits en Espagne et dans le reste de l'Union dans les mois qui suivent un décès. Cet article explique le choix de loi, pourquoi un résident de Tenerife ou de Fuerteventura qui ne le fait pas se voit appliquer par défaut la réserve héréditaire espagnole, comment un testament espagnol est établi et ce qu'il doit dire pour coexister avec celui du pays d'origine, et le certificat successoral européen — le document qui permet à un héritier désigné par un notaire d'Adeje d'entrer dans une banque à Hambourg. Il ne touche pas aux droits de succession ; notre note sur les successions aux Canaries s'en charge.

Une succession, une loi : ce que le règlement a décidé

Pour toute personne décédée à compter du 17 août 2015, la succession dans son ensemble — chaque bien, dans chaque pays de l'Union qui applique les règles — est régie par une seule loi : « la loi de l'État dans lequel le défunt avait sa résidence habituelle au moment de son décès » (Règlement (UE) 650/2012, art. 21 et 83). Une enseignante retraitée de Leeds qui vit depuis six ans à Los Cristianos décède sous le droit successoral espagnol, pour l'appartement de Tenerife comme pour l'épargne de Leeds, à moins d'avoir fait une chose : choisir autrement. Le règlement permet à une personne de « choisir comme loi régissant l'ensemble de sa succession la loi de l'État dont elle possède la nationalité au moment où elle fait ce choix ou au moment de son décès », et le choix « est formulé de manière expresse dans une déclaration revêtant la forme d'une disposition à cause de mort ou résulte des termes d'une telle disposition » (art. 22). C'est la professio iuris : une phrase dans un testament, et tout le patrimoine suit la loi du passeport plutôt que la loi du code postal.

La loi choisie ou applicable par la résidence régit tout ce qui compte — qui hérite et dans quelles parts, les droits du conjoint survivant, l'exhérédation, « la quotité disponible, les réserves héréditaires et les autres restrictions à la liberté de disposer à cause de mort » (art. 23). Deux limites méritent d'être connues. Le règlement lie tous les États membres sauf le Danemark et l'Irlande ; le Royaume-Uni n'y a jamais participé, de sorte que pour un Britannique c'est l'Espagne qui applique ces règles, non les tribunaux de Londres. Et le choix porte sur la loi d'une nationalité : un résident néerlandais ne peut pas choisir le droit anglais parce que cela l'arrange, et une personne ayant deux passeports peut choisir l'un ou l'autre.

Le choix de loi : une phrase qui change tout le testament

Par défaut, c'est le droit espagnol, et le droit espagnol ne permet pas à un parent de tout laisser à son conjoint. Les enfants et descendants sont héritiers réservataires des deux tiers de la succession — un tiers à parts égales, un tiers que le testateur peut répartir entre eux comme il l'entend — et seul le tiers restant est libre (Código Civil, art. 806–808) ; le veuf ou la veuve non séparé reçoit l'usufruit du tiers du milieu en présence d'enfants, de la moitié de la succession s'il n'y a que des ascendants, et des deux tiers s'il n'y a ni les uns ni les autres (art. 834, 837 et 838). Un couple britannique d'Adeje qui écrit « tout à ma femme, puis aux enfants » dans un testament espagnol sans choisir le droit anglais a écrit un testament que le droit espagnol rognera le jour de son ouverture : les enfants peuvent réclamer leurs deux tiers, et l'épouse garde l'usufruit d'un tiers et le tiers libre. Avec la phrase « je choisis la loi de ma nationalité, le droit anglais, pour régir l'ensemble de ma succession », le même testament vaut tel qu'il est écrit, parce que le droit anglais ne connaît pas de réserve héréditaire et que le règlement applique la loi choisie aux réserves aussi.

Trois détails du choix décident des affaires. Il doit être fait dans une disposition à cause de mort — un testament, en pratique — et peut être exprès ou résulter des termes du testament : un testament britannique qui dispose de la succession en dehors des règles espagnoles a été lu par les notaires et conservateurs espagnols comme un choix implicite, mais une clause expresse coûte une ligne et épargne un litige. Le choix régit la succession dans son ensemble : il n'est pas possible de choisir le droit anglais pour la maison espagnole et de laisser le reste à la résidence. Et un choix fait avant août 2015 tient s'il respectait les règles alors en vigueur dans l'État de résidence ou de nationalité (art. 83).

Pour les ressortissants d'un État extérieur au règlement, il existe un second piège, et il attrape les propriétaires qui ne vivent pas en Espagne. Lorsque la loi applicable est celle d'un État tiers — un résident britannique de Manchester propriétaire d'un appartement à Corralejo décède sous le droit anglais par la résidence —, le règlement applique aussi le droit international privé de cet État, et lorsque ces règles renvoient une question à un État membre, le renvoi est accepté (art. 34.1). Les règles anglaises renvoient les immeubles à la loi du lieu où ils se trouvent : l'appartement de Corralejo revient au droit espagnol, réserve héréditaire comprise. Aucun renvoi ne s'applique lorsque le défunt a choisi la loi (art. 34.2) — c'est pourquoi un propriétaire britannique qui ne vit pas en Espagne a autant de raisons de choisir le droit anglais dans un testament espagnol que celui qui y vit.

Pourquoi un testament espagnol, et comment il est établi

Un choix de loi peut être fait dans le testament du pays d'origine, et un testament étranger est valable en Espagne quant à la forme s'il respecte la loi du lieu où il a été fait ou de la nationalité, du domicile ou de la résidence du testateur (art. 27). La raison d'établir aussi un testament espagnol n'est pas la validité ; c'est le temps. Le testament espagnol est un testament authentique signé devant notaire, rédigé en espagnol et dans la langue du testateur sur deux colonnes lorsque le notaire ne la connaît pas, avec un interprète choisi par le testateur (Código Civil, art. 679 et 684). Le notaire le déclare au Registro General de Actos de Última Voluntad, le registre central des testaments, et après un décès ce registre certifie, à partir du quinzième jour ouvrable, quel testament était le dernier et devant quel notaire — un certificat que tout héritier obtient pour quelques euros avec l'acte de décès (Reglamento Notarial, Anexo II). Avec ces deux certificats et la copie authentique du notaire, les héritiers signent l'acte d'acceptation et d'attribution devant n'importe quel notaire espagnol et font inscrire l'appartement en quelques semaines. Sans testament espagnol, les mêmes héritiers doivent d'abord obtenir le titre du pays d'origine — le grant of probate anglais, l'Erbschein allemand là où il peut encore être délivré —, le faire apostiller et traduire par un traducteur assermenté, prouver le contenu de la loi étrangère au notaire espagnol, et seulement alors signer : des mois, selon notre expérience, face au calendrier fiscal de six mois que décrit notre note sur les successions.

Ce que le testament espagnol doit dire compte autant que le fait de l'établir. Il doit être limité aux biens situés en Espagne lorsqu'il existe un autre testament à l'étranger, et le dire ; il doit déclarer qu'il ne révoque pas le testament établi à l'étranger pour les biens qui s'y trouvent — et le testament étranger, à sa prochaine mise à jour, doit rendre la politesse, parce que la clause anglaise standard « I revoke all former wills » a détruit en silence plus de testaments espagnols que n'importe quel tribunal ; il doit contenir le même choix de loi que le testament étranger, pour que les deux documents décrivent une seule succession ; et il doit nommer les héritiers avec les données que l'Espagne demandera — passeports, dates de naissance, le mariage — et désigner un contador-partidor ou exécuteur lorsque la famille est complexe. Un testament fait en Espagne et un testament fait à l'étranger ne sont pas rivaux ; rédigés ensemble, ce sont deux chapitres du même plan successoral.

Le certificat successoral européen : le passeport de la succession

Une fois la succession ouverte, les héritiers d'un résident d'Espagne se heurtent à une seconde frontière : la banque allemande, le notaire français, le registre foncier italien, chacun demandant qui sont les héritiers. Le règlement a créé pour cela le certificat successoral européen, « délivré en vue d'être utilisé dans un autre État membre », que tout héritier, légataire, exécuteur ou administrateur peut demander pour prouver sa qualité, sa part ou ses pouvoirs (art. 62–63). Il est délivré dans l'État membre dont les juridictions sont compétentes — pour une personne résidant habituellement en Espagne, l'Espagne (art. 4 et 64) — et en Espagne l'autorité compétente est le notaire qui déclare la succession ou reçoit l'acte de succession, ou le tribunal lorsque la succession est contentieuse (Ley de Enjuiciamiento Civil, disposition finale 26, règles 11 et 14). Il produit ses effets dans tous les États membres sans aucune procédure, est présumé exact et protège une banque ou un acheteur qui paie ou transmet à la personne qu'il nomme (art. 69) ; ses copies certifiées sont valables six mois et peuvent être renouvelées (art. 70). Son usage n'est pas obligatoire (art. 62.2), mais c'est le document qui transforme un acte de succession espagnol en un titre que le reste de l'Union lit.

Deux arrêts de la Cour de justice en tracent les bords. Un certificat national — l'Erbschein allemand — ne peut être délivré que par l'État de la résidence habituelle du défunt, de sorte que la famille d'un Allemand décédé résident à Tenerife n'en obtiendra pas d'un tribunal allemand pour le compte de Munich : elle obtient le certificat européen du notaire espagnol (CJUE, C-20/17 Oberle, 21 juin 2018). Et un registre foncier d'un autre État membre peut refuser d'inscrire un bien sur un certificat qui ne l'identifie pas, de sorte que le certificat de l'héritier d'une maison en Italie doit décrire la maison (CJUE, C-354/21, 9 mars 2023). Pour les biens au Royaume-Uni, le certificat ne signifie rien : la succession y est administrée selon les règles anglaises, avec son propre grant, et le testament espagnol qui a choisi le droit anglais n'aide qu'en décrivant une succession cohérente.

Un plan pour une famille ayant des biens dans deux pays

• Un couple britannique résidant à Adeje, maison à Tenerife, épargne et appartement en Angleterre. Un testament espagnol chacun, limité aux biens espagnols, avec choix exprès du droit anglais et clause de non-révocation ; les testaments anglais mis à jour pour reconnaître les testaments espagnols. Au décès : acte espagnol en quelques semaines sur le testament espagnol ; grant anglais pour les biens anglais ; aucun certificat nécessaire pour le Royaume-Uni.
• Un Allemand résidant à Puerto del Rosario avec un compte à Munich. Le droit espagnol s'applique par la résidence sauf choix du droit allemand ; dans les deux cas, le notaire espagnol délivre le certificat européen que la banque de Munich acceptera, puisqu'aucun tribunal allemand ne peut délivrer d'Erbschein pour un résident d'Espagne. Le choix entre la réserve espagnole et le Pflichtteil allemand est une décision, pas un défaut.
• Un propriétaire britannique résidant à Manchester avec un appartement à Corralejo. Droit anglais par la résidence, mais le renvoi envoie l'appartement au droit espagnol et à sa réserve ; un testament espagnol choisissant le droit anglais, limité aux biens espagnols, désactive le renvoi. Les notaires espagnols sont compétents pour les biens espagnols en vertu de la règle de compétence subsidiaire (art. 10).
• Un ressortissant espagnol vivant à Berlin avec une maison à Fuerteventura. Le droit allemand s'applique par la résidence ; un choix du droit espagnol dans un testament reçu par un notaire espagnol ou allemand maintient la succession sous les règles que la famille connaît, et le certificat délivré en Allemagne sert au registre espagnol s'il décrit la maison.

Une liste de contrôle avant de signer un testament espagnol

• Décidez d'abord la loi, puis le testament : la loi de la résidence par défaut, la loi nationale par choix ; écrivez le choix expressément, dans les mêmes termes, dans chaque testament que vous détenez.
• Limitez et coordonnez : le testament espagnol couvre les biens espagnols, dit qu'il ne révoque pas le testament étranger, et le testament étranger dit la même chose à sa prochaine mise à jour.
• Apportez les données des héritiers : passeports, dates de naissance, données du mariage et des enfants telles que le notaire et le registre espagnols les exigeront.
• Signez dans votre langue : le testament sur deux colonnes avec interprète est votre droit, et la version que vous comprenez est celle que vous signez.
• Dites à la famille où sont les copies : le certificat du registre indique quel notaire détient le testament ; la famille a besoin de l'acte de décès, du certificat du registre et de l'adresse de ce notaire.
• Planifiez le certificat : s'il y a des biens dans un autre État membre, le notaire espagnol qui signe l'acte de succession délivrera le certificat européen sur demande — demandez-le dans le même acte.

La résidence décide de votre loi, sauf si vous décidez d'abord. Un testament écrit à Adeje sous la loi de Leeds vaut des deux côtés de l'eau ; un testament écrit sans cette phrase appartient au Código Civil.

Notre équipe successions à Costa Adeje et Corralejo rédige des testaments espagnols pour les résidents étrangers et les propriétaires non résidents avec le choix de loi et les clauses de coordination, examine le testament que vous détenez à l'étranger pour y déceler le piège de la révocation et, après un décès, signe l'acte de succession et obtient le certificat successoral européen par l'intermédiaire du notaire. Découvrez comment nous travaillons en matière de testaments et de successions, ou prenez rendez-vous dans nos bureaux de Tenerife ou de Fuerteventura.

Questions fréquentes

Ai-je besoin d'un testament espagnol si j'en ai déjà un dans mon pays ?

Pas pour la validité — un testament étranger est valable en Espagne s'il respecte les règles de forme du lieu où il a été fait ou de votre nationalité, domicile ou résidence — mais pour la rapidité et la sécurité. Avec un testament espagnol, les héritiers signent l'acte de succession devant notaire en quelques semaines sur le certificat du registre et la copie authentique ; avec un seul testament étranger, ils doivent d'abord obtenir le titre étranger, le faire apostiller et traduire, et prouver la loi étrangère. Le testament espagnol doit être limité aux biens espagnols et ne pas révoquer le testament étranger, et inversement.

Que se passe-t-il si je réside en Espagne et ne choisis pas ma loi nationale ?

Le droit successoral espagnol régit l'ensemble de votre patrimoine, en Espagne et à l'étranger. Les enfants et descendants sont réservataires des deux tiers ; le conjoint reçoit l'usufruit d'un tiers en présence d'enfants. Un testament qui laisse tout au conjoint est ramené à ces parts. Le choix de votre loi nationale, fait expressément dans un testament, écarte ces réserves pour l'ensemble du patrimoine.

Puis-je choisir le droit espagnol plutôt que ma loi nationale ?

Seulement si vous êtes de nationalité espagnole. Le règlement permet le choix de la loi d'une nationalité que vous possédez ; une personne ayant deux nationalités peut choisir l'une ou l'autre. Un résident étranger qui ne choisit pas est régi par le droit espagnol par la résidence, ce qui donne le même résultat sans le choix — mais le choix fixe aussi la loi si vous déménagez plus tard.

Qui délivre le certificat successoral européen en Espagne, et à quoi sert-il ?

Le notaire qui déclare la succession ou reçoit l'acte de succession, ou le tribunal lorsque la succession est contentieuse. Il prouve à une banque, un registre ou un notaire d'un autre État membre qui sont les héritiers, légataires ou exécuteurs et ce qu'ils peuvent faire, sans autre procédure ; ses copies sont valables six mois. Il est délivré dans l'État de la résidence habituelle du défunt — l'Espagne, pour un résident des îles — et n'est pas nécessaire pour les biens au Royaume-Uni.

Je vis au Royaume-Uni et possède un appartement à Fuerteventura. Cela me concerne-t-il ?

Oui. Le droit anglais s'applique par la résidence, mais par le renvoi que le règlement accepte, les règles anglaises renvoient l'appartement espagnol au droit espagnol et à sa réserve héréditaire. Un testament espagnol limité aux biens espagnols qui choisit expressément le droit anglais désactive le renvoi et permet à vos héritiers de signer l'acte de succession en Espagne en quelques semaines.

Cet article est une information générale sur le droit espagnol et européen en vigueur à la date de publication, non un conseil juridique pour votre situation particulière. Le bon plan dépend de votre nationalité, de votre résidence, du lieu de vos biens et des testaments que vous détenez déjà ; faites-les examiner ensemble avant de signer quoi que ce soit.